L’aereo invisibile venne ideato per scopi militari e per risultare appunto invisibile ai radar o ad altri dispositivi di localizzazione. L’aereo fu chiamato Stealth, che in inglese significa ” furtivo”. L’F-117 volò per la prima volta il 1° giugno 1981, ma rimase segreto per sette anni e la Difesa americana diffuse le prime notizie sul velivolo solo nel 1988. L’aereo fu progettato in modo da avere una sagoma sfuggente e i sistemi di raffreddamento dei motori tali da non poter essere rilevati dai radar termici. La tecnologia stealth è applicata anche ad altri mezzi militari.