Tutti sappiamo che cosa è la pelle d’oca. Essa si presenta cosparsa di tanti piccoli grumi come quella degli uccelli che hanno perso le penne. Questo strano fenomeno si realizza soprattutto quando il freddo ci assale; ma non soltanto a causa del freddo: anche quando proviamo sensazioni sgradevoli, come il terrore e il ribrezzo, può venirci la pelle d’oca.

Alla base di ogni pelo della pelle si trova un muscolo preposto alla erezione del pelo stesso. La contrazione del muscolo è prodotta attraverso un movimento riflesso (come il battito delle ciglia), comandato dal cervello quale reazione di difesa contro il freddo o contro la sensazione sgradevole che proviamo.

Alla base della contrazione muscolare sta comunque il tentativo di difendersi contro il freddo: la serie dei piccoli muscoli, tendendosi, sviluppano calore e producono un aumento di temperatura che permette al nostro corpo di contrastare la temperatura esterna.